Το El. Venizelos αποτελεί αναμφισβήτητα ένα από τα πιο γνωστά και αναγνωρίσιμα επιβατηγά–οχηματαγωγά πλοία που έχουν φορέσει ποτέ τα χρώματα της ANEK Lines. Με μια διαδρομή που ξεκινά από τα ναυπηγεία της Πολωνίας στα τέλη της δεκαετίας του ’70 και φτάνει μέχρι τη σημερινή του πλεύση υπό τη σημαία της Algerie Ferries, το πλοίο αυτό ενσαρκώνει τη μεταμόρφωση μιας εποχής — από τον ευρωπαϊκό ναυπηγικό σχεδιασμό των ‘80s μέχρι την ελληνική ναυτιλιακή παράδοση των επόμενων δεκαετιών.
Από παραγγελία της Stena Line σε αβέβαιο μέλλον
Το 1979, η Stena Line AB, μία από τις κορυφαίες ναυτιλιακές εταιρείες της Σουηδίας, παρήγγειλε τρία μεγάλα πλοία στα ναυπηγεία της Stocznia Gdańska στην Πολωνία. Το τρίτο από αυτά επρόκειτο να ονομαστεί Stena Polonica.
Στις 2 Ιουλίου 1983 το πλοίο καθελκύστηκε, ενώ η γάστρα του είχε ήδη πάρει μορφή. Στις 28 Οκτωβρίου 1984 ολοκληρώθηκε η καθέλκυση, αλλά δύο χρόνια αργότερα η Stena ακύρωσε το πρόγραμμα — η παραγωγή εξοπλισμού και εσωτερικής διαμόρφωσης δεν είχε ποτέ προχωρήσει. Έτσι, το σκαρί παρέμεινε ημιτελές στα ναυπηγεία του Γκντίνια.
Η περιπέτεια του BONANZA – Στα χέρια της Fred Olsen
Το 1988, το ημιτελές σκάφος αγοράστηκε από τη νορβηγική εταιρεία Fred Olsen A/S, με την πρόθεση να ολοκληρωθεί στα γερμανικά ναυπηγεία του Bremen Vegesack. Του δόθηκε ανεπίσημα το όνομα Bonanza, όμως τα σχέδια δεν πραγματοποιήθηκαν ποτέ. Το σκαρί έμεινε εγκαταλελειμμένο στην Πολωνία, χωρίς να προχωρήσει καμία εργασία ολοκλήρωσης.
Η μεγάλη ευκαιρία για την ANEK Lines
Το 1989, η Ανώνυμος Ναυτιλιακή Εταιρεία Κρήτης (ANEK), σε μια εποχή ταχείας ανάπτυξης, αναζήτησε ένα πλοίο-σύμβολο για να ενισχύσει την παρουσία της στην Αδριατική και στις γραμμές Κρήτης. Το ημιτελές σκαρί αγοράστηκε έναντι 16,5 εκατομμυρίων δολαρίων.
Στις 16 Φεβρουαρίου 1989, το πλοίο ρυμουλκήθηκε από το MAERSK BLAZER έως τον κόλπο της Ελευσίνας, όπου αγκυροβόλησε για προετοιμασία. Λίγους μήνες αργότερα, το Νοέμβριο του 1989, άρχισαν οι εργασίες ολοκλήρωσής του στα ναυπηγεία του Περάματος.
Το πλοίο, με προσωρινό όνομα Kydon II, ολοκληρώθηκε σταδιακά και το Ιούνιο του 1992 παραδόθηκε επίσημα στην ANEK Lines. Το πλήρες όνομα που γράφτηκε στα πλάγια της γάστρας ήταν “Eleftherios Venizelos”, τιμώντας τον εθνικό ηγέτη της Κρήτης.
Το ξεκίνημα και οι πρώτες δυσκολίες
Τον Ιούνιο του 1992, το πλοίο ξεκίνησε υπηρεσία στη γραμμή Πειραιάς – Κρήτη, όμως οι καιρικές συνθήκες και το μεγάλο του μέγεθος δημιούργησαν δυσκολίες στους ελιγμούς στα λιμάνια της Σούδας και του Ηρακλείου. Έτσι, σύντομα μεταφέρθηκε σε άλλη γραμμή, μεταξύ Πάτρας – Ηγουμενίτσας – Κέρκυρας – Τεργέστης, ενώ τον χειμώνα επέστρεφε στα δρομολόγια Πειραιά – Ηράκλειο.
Η παρουσία στην Αδριατική και οι πρώτες ναυλώσεις
Για σχεδόν μία δεκαετία, το El. Venizelos υπηρέτησε τις γραμμές της Αδριατικής, με τις επιβλητικές γραμμές του να το καθιστούν αναγνωρίσιμο σε κάθε λιμάνι. Το 2001 ναυλώθηκε στις ιταλικές αρχές για χρήση ως πλωτό ξενοδοχείο κατά τη διάρκεια της συνόδου G8 στη Γένοβα.
Από το 2003 ως το 2009, η παρουσία του στην Αδριατική ήταν συνεχής, με συχνές ναυλώσεις στην Cotunav (Tunisia) κατά τους θερινούς μήνες, εκτελώντας τη γραμμή Τύνιδα – Γένοβα / Μασσαλία.
Παράλληλα, συμμετείχε σε πολυτελείς κρουαζιέρες:
-
Το 2003, από Χανιά – Πειραιά – Θεσσαλονίκη – Κωνσταντινούπολη – Οδησσό – Γιάλτα – Τραπεζούντα,
-
Το 2005 και 2006, ειδικά ταξίδια Πατρών – Βενετίας για το καρναβάλι της Βενετίας,
-
Και το 2005, εντυπωσιακή μεσογειακή κρουαζιέρα μέσω Πειραιά – Παλέρμο – Νίκαια – Νάπολη – Τσιβιταβέκια.
Συνεχείς επιστροφές – Κρήτη και Μεσόγειος
Από το 2005, το El. Venizelos καθιερώθηκε σταθερά στη γραμμή Πειραιάς – Χανιά, ενώ συνέχισε τις θερινές ναυλώσεις προς την Τυνησία. Από το 2010, δοκίμασε και δρομολόγια στο Αιγαίο (Πειραιάς – Ρόδος – Κως – Τήνος – Μύκονος).
Τον Φεβρουάριο του 2011, το πλοίο συμμετείχε σε ανθρωπιστική αποστολή στη Λιβύη, μεταφέροντας χιλιάδες εγκλωβισμένους πολίτες από τη Βεγγάζη, τη Μισράτα και τη Σύρτη προς την Κρήτη και την Αλεξάνδρεια. Η επιχείρηση διήρκεσε εβδομάδες και κατέδειξε την αξιοπιστία και τη ναυτοσύνη του πληρώματος της ANEK.
Ναυλώσεις σε ξένες εταιρείες και περίοδοι παροπλισμού
Από το 2011 έως το 2014, το πλοίο ακολούθησε έναν κύκλο ναυλώσεων και προσωρινών παροπλισμών.
Το 2013 ναυλώθηκε στη SNCM (Γαλλία) για δρομολόγια Μασσαλία – Αλγέρι – Τυνησία – Κορσική.
Το 2014, μετά από σεισμό στο Αργοστόλι, χρησιμοποιήθηκε ως πλωτό κατάλυμα για τους σεισμόπληκτους.
Το ίδιο καλοκαίρι ναυλώθηκε στη Go Sardinia, εξυπηρετώντας τη γραμμή Livorno – Olbia – Arbatax στην Ιταλία.
Η κρίση και η ανθρωπιστική χρήση
Το 2015, εν μέσω της προσφυγικής κρίσης, το El. Venizelos ναυλώθηκε από τις ελληνικές αρχές και χρησιμοποιήθηκε ως πλωτό κατάλυμα προσφύγων στο νησί της Κω, ενώ εκτέλεσε και δρομολόγια Μυτιλήνη – Πειραιάς, μεταφέροντας εκατοντάδες ανθρώπους προς την ηπειρωτική Ελλάδα.
Africa Morocco Link και επαναφορά στην Κρήτη
Το 2016, το πλοίο ναυλώθηκε στην Africa Morocco Link, όπου εκτέλεσε δρομολόγια Tanger Med – Algeciras.
Έπειτα από το τέλος της ναύλωσης, επέστρεψε στον Πειραιά και συνέχισε δρομολόγια προς Σούδα.
Το 2018, στις 29 Αυγούστου, κατά τη διάρκεια δρομολογίου Πειραιά – Σούδα, εκδηλώθηκε πυρκαγιά σε φορτηγό στο γκαράζ. Ολόκληρο το πλήρωμα και οι επιβάτες εκκενώθηκαν με ασφάλεια και το πλοίο ρυμουλκήθηκε πίσω στον Πειραιά. Μετά από επισκευές στο Πέραμα, επέστρεψε σταδιακά σε υπηρεσία.
Η περίοδος παροπλισμού και η νέα ζωή
Κατά την πανδημία του 2020, το πλοίο παρέμεινε ανενεργό στο Πέραμα. Επανήλθε το 2023, ναυλωμένο προσωρινά στη Blue Star Ferries, εκτελώντας δρομολόγια Πειραιά – Χανιά έως τον Φεβρουάριο του 2024.
Έπειτα παρέμεινε παροπλισμένο στην Ελευσίνα, μέχρι που το Μάιο του 2025 υπεγράφη ναύλωση πενταετίας με δικαίωμα αγοράς στη Algerie Ferries. Στις 24 Μαΐου 2025, το πλοίο έφτασε στον Πειραιά, αναχώρησε για Ελευσίνα για βαφή και μετασκευές, και στις 15 Ιουνίου απέπλευσε για την Αλγερία.
Νέα πορεία στη Μεσόγειο
Από το καλοκαίρι του 2025, το El. Venizelos εκτελεί τακτικά δρομολόγια Μασσαλία / Αλικάντε – Οράν, ενταγμένο πλέον στον στόλο της Algérie Ferries. Παρά κάποια προβλήματα ελέγχου λιμενικών αρχών σε Μασσαλία και Αλικάντε, τα οποία διορθώθηκαν γρήγορα, το πλοίο παραμένει σε κανονική υπηρεσία, συνεχίζοντας μια πορεία σχεδόν 45 ετών από το ναυπηγικό του ξεκίνημα.
Τεχνικά χαρακτηριστικά
Μήκος: 175 μ.
Πλάτος: 28 μ.
Ολική χωρητικότητα: ~38.000 GT
Χωρητικότητα επιβατών: 2.500
Οχημάτων: 850
Ταχύτητα: 22 κόμβοι
Μηχανές: 4 × MAN Diesel (συνολική ισχύς ~32.000 HP)
Ένα πλοίο – ένα σύμβολο
Το El. Venizelos δεν είναι απλώς ένα πλοίο· είναι ένα κεφάλαιο της ελληνικής ναυτιλίας. Από τη Σουηδική παραγγελία μέχρι την Κρητική υπερηφάνεια, από τις αποστολές στη Λιβύη μέχρι τα ταξίδια στην Αδριατική και στη Βόρεια Αφρική, το πλοίο αυτό ενσάρκωσε ό,τι σημαίνει ελληνική ναυτοσύνη: αντοχή, προσαρμοστικότητα και σεβασμό στη θάλασσα.
Ακόμη και σήμερα, με τα κύματα της Μεσογείου να αγγίζουν τη λευκή του γάστρα, το El. Venizelos παραμένει ένα ζωντανό μνημείο της ANEK Lines, ένα πλοίο που ένωσε λαούς, ηπείρους και εποχές.
